Ovčie kiahne sú vysoko nákazlivou chorobou, ktorá je spôsobená vírusmi. Zdrojom infekcie je choré dieťa, ktoré je nákazlivé už 48 hodín pred výsypom. Infekcia sa šíri kvapôčkovou infekciou pri rozprávaní, kýchaní, kašľaní, slinení až na vzdialenosť 10m alebo kontaktom s vyrážkami. Inkubačná doba je 14 až 21 dní.
Ochorenie môže začínať 1 – 2 dni trvajúcimi necharakteristickými ťažkosťami, ako napr. horúčkou, príznakmi ako pri iných bežných vírusových ochoreniach. Po tomto období sa začínajú objavovať na koži vyrážky, ktoré sa menia v tomto poradí: drobný ružový fliačik (makula)- ružový pupenec (papula)- pľuzgier vyplnený tekutinou ( vezikula)- chrasta ( krusta). Táto premena trvá 2 – 4 dni. Krusty odpadnú za 7 – 21 dní. Hojenie týchto chrást je spojené so silným svrbením. Vyrážky sa zvyknú ako prvé objavovať na tvári , vo vlasovej časti hlavy a postupne sa rozširujú na celé telo- výsev prebieha v priebehu cca 5 dní. Môžu byť prítomné aj na slizniciach v dutine ústnej, v oblasti genitálu. Pri ochorení dochádza k zväčšeniu lymfatických uzlín, ktoré sú hmatné najmä v oblasti záhlavia, na krku, za uškami.
